这是一个关于美国监狱的黑暗故事。黑暗在于司法的黑暗，在于其对人性的摧残。这种摧残不但限制了囚犯的精神自由，更扼杀了他们对生活仅有的向往。影片让人心生感动之处在于，它刻画了这样一个主人公——安迪。在黑暗体制的压迫下，安迪以极大的耐心、执着的信念，忍辱负重，完成了心灵的救赎，最终逃脱牢笼，到达希望与自由的圣地——芝华塔内欧。
美国《华盛顿邮报》曾刊载了这样的评论：“一条漫长的自由之路，一次灵魂深处的洗涤，一部不朽的励志经典……《肖申克的救赎》带来的是恒久不变的真挚友情，百折不挠的灵魂锻炼和生生不息的命运之火。”
体制化下的人格畦型，是影片着力刻画的一个重点。在黑暗的肖申克监狱中，“以强凌弱、以老欺新”被视为天经地义，甚至是单调枯燥的囚狱生活中唯一的取乐方式。在这样的环境中，我们的主人公，一个有着极高的文化层次和个人修养的银行家，意外的被指控谋杀，走进肖申克监狱，开始了监狱长诺顿所谓的“心灵救赎”的漫漫之旅。在很多老犯人眼中，看起来弱不禁风、书生气十足的安迪，肯定受不了这非人的折磨，必定会在入狱第一夜失声痛哭，像其他囚犯一样的沉沦。可是安迪却用沉默和坚韧，智慧和信念经受住了所有的一切。
在弥漫残忍、变态、暴唳、扭曲的监狱中，安迪可谓其中一道独特的风景。放风时，尤如在静谧的公园中一样的闲庭信步；维修房顶时，冒着被狱警推下屋顶的风险，为狱友争取啤酒；为了让狱友听上一段《费加罗的婚礼》，被关一周禁闭也在所不惜；为了让监狱不再枯燥，不停地写信给州议会，最终争取到一笔经费在监狱建起图书馆；为了心中的希望和自由，长期忍受着监狱长的苛责与呵斥，不动声色，用一把小锤子，日复一日凿出一条通往新生的暗道。
肖申克，这座囚禁之所，在漫长的囚狱生涯中，很多像老布一样的人，刚开始排斥它，慢慢习惯它，最后离不开它。得到假释的老布，离开了囚禁他大半生的地方，得到了久违的自由。但作为一个体制化的产物，对于狱外的世界他一无所知。连狱友仅有的尊重和友谊都失去的时候，最后他选择了自杀。就连充满智慧、看破一切的瑞德，也被监狱中的种种体制束缚，无法找寻真正的自由。只有安迪，凭借着内心的那份坚忍，经历了血与火的心灵救赎，逃离了这个人间炼狱。安迪最终还是走了，有些鸟儿的颜色太鲜艳了，它们是关不住的。
也许正如梭罗所说：“一个人如何看待自己，这就决定了他的命运，或者说，指明了他的归宿。”安迪始终带着一种含义不明的表情，沉默却意志坚定，机敏过人却从不无谓地冒险。一步一步靠近自己的目标。当他终于爬出500米恶臭的污水管道，站在瓢泼大雨中的时候，我仿佛看到信念刺穿重重黑幕，在暗夜中打开了一道夺目霹雳的亮光。光芒之下，那些懦弱的灵魂在安迪张开的双臂下颤抖，久久无法平息。
每个人都为希望而生存，为自由而奋斗。但是在社会、生活、家庭的种种“体制”下，希望在一点点沦丧，自由在一寸寸丧失。但愿每个心存希望梦想的人，都能从安迪身上看到，无论环境多么艰苦、挫折多么沉重，永不放弃对希望与自由的追求，为了心中的芝华塔内欧，永往直前。最后，把安迪留给瑞德的那封信送给大家：
“心怀希望是一件好事，也许是最好的事，心怀希望就永远有希望……”
